典故如下：

有一天，孟子来王宫里拜见齐宣王。寒暄数句后，孟子问齐宣王厦拘耻:"大王，您心中最大的愿望是什么呢?"

齐宣王只是笑了笑，没说什么。孟子恍然大悟地感叹了一下，接着说:"是因为甜美的食物不够吃吗?还是因为轻而暖的衣服不够穿?或者是因为美艳的女人不够看?是因为美妙的音乐不够听，还是因为阿谀奉承的臣子不够使唤?这些，我想您身边的人都会尽力满足您的，难道您就真的为了这些?"

齐宣王连忙辩解:"不是的，大夫误会了。"

孟子说:"那么，您最大的愿望就很清楚了。您想扩大国家的疆土，让秦国、楚国那样的大国都向您称臣，给您供奉，您自己做天下的盟主，并统领四方。"

眼看自己的心思被孟子看穿了，齐宣王只好默认。可孟子却看了齐宣王一眼，用嘲笑的语调说:"如果您心己悼怀这样远大的梦想，就以您如今的所作所为去衡量，若想实现那个理想希垫趋，就好像爬到树上去捉鱼一样。"

缘木求鱼是一个中国古代寓言故事。
这个故事讲述了一只鸟儿在树上求取鱼，白白浪费自己的时间和精力。
故事的寓意是要根据自己的本身特点和能力去选择适合自己的方式，要有目的性地行动，不能盲目追求。
在现代生活中，这个故事也常常被用来教育人们要善于分析问题，寻找解决问题的方法，不要做无用的精力浪费的事情。

缘木求鱼的故事讲的是战国时候，齐国国君齐宣王想动员军队去攻打其他国家，用武力一统天下。孟子听后就劝他放弃武力，采用仁慈的政治措施。孟子对齐恒王说：“大王如果想用武力征服天下，就好比‘缘木求鱼’，结果肯定是徒劳无功，不但达不到目的，还可能造成祸害”。